¿Cómo se forman los arrecifes de coral?

 Para entender cómo se forman los arrecifes coralinos primero debemos entender que es un coral.

 Los corales son organismos que viven en aguas cálidas ( más de 20º C), de alta salinidad y transparentes, donde forman una estructura masiva calcárea conocida como arrecife. Son las comunidades con mayor biodiversidad biológica en los océanos.

 Los corales viven en asociación simbiótica con un alga llamada zooxantela. Ellas son capaces de hacer la fotosíntesis para alimentarse y gracias a ello el coral también se puede alimentar. Luego el alga recibe los desechos del coral y los aprovecha como nutrientes.

 El coral en sí, está formado por animales llamados pólipos que tienen forma de pequeños sacos.

Coral blanco en arrecife tropical

Grupo de pólipos corales individuales que conforman una colonia de corales pétreos.
Crédito de la foto: Charles LoBue/EPA.

¿Qué es un arrecife?

El término arrecife alude al uso biológico que se le da a una estructura tridimensional que se eleva del fondo marino y que no ha sido construido exclusivamente por corales, sino por esponjas, algas y gusanos marinos.

¿Qué es un arrecife de coral?

El ecosistema de arrecife coralino consiste en el conjunto de corales que segregan rígidos esqueletos calcáreos y viven en colonias de diversas formas y tamaños, interactuando, junto con diversas especies de flora y fauna, como una unidad funcional. 

Los arrecifes de coral representan uno de los ecosistemas más productivos del planeta y también uno de los más complejos. De toda la estructura arrecifal, la parte viva del arrecife es una capa de un milímetro de tejido que se encuentra en la parte de arriba de la misma, todo lo demás es esqueleto que sirve de hábitat y medio de alimento para otras especies. Como se denota el arrecife es el sistema marino más diverso, tal es la diversidad que se encuentran en los arrecifes coralinos que son comparados con un bosque tropical.

Sabiendo ahora que es un coral y un arrecife coralino podemos entender como se forman los arrecifes de coral.

Arrecife coralino

La formación de los arrecifes coralinos

Los arrecifes de coral de los mares tropicales constituyen un típico ejemplo, formando la más grandiosa comunidad viviente que puebla los mares; edificada por unos diminutos y primitivos animales pertenecientes al grupo de los celenterados o Cnidaria conocidos con el nombre de corales. 

Existen aproximadamente 2500 especies diferentes de corales que tienen la facultad de extraer carbonato de calcio del agua del mar y elaborar con él esqueletos de piedra caliza para su propia protección. A medida que los pólipos se multiplican en un sitio y añaden capa sobre capa de sus esqueletos calcáreos se forman grandes arrecifes habitados por millones de animales y organismos vegetales y animales.

Siendo el arrecife de coral la comunidad vital más próspera que se conoce, alberga la máxima riqueza y variedad de criaturas vegetales y animales, de modos de vida y de relaciones de conducta.

A modo de diferenciación, se puede decir  que el coral es quien construye el arrecife. El coral es la especie ingeniera, crea un ambiente y permite que en él vivan otras especies.

Fuente: NOAA Coral Reef Conservation Program

LAS PROBLEMÁTICAS DE LOS CORALES

Aproximadamente, de 248 000 kilómetros cuadrados de los ecosistemas de arrecife coralino alrededor del mundo, una vasta cantidad crece en América. Específicamente, Costa Rica tiene 970 kilómetros de arrecife de coral y en conjunto con Panamá, Colombia y Ecuador conforman el 1% de arrecife de coral del mundo y el 10% de América. 

En la zona del Caribe, los arrecifes se encuentran principalmente en la parte sur (de Limón a Manzanillo) y son más desarrollados y extensos que los del Pacífico, el ejemplo más claro es la barrera arrecifal que se encuentra en la zona de Cahuita, que consta de un total de 5 kilómetros de largo. Lamentablemente, en 2006 la cantidad de coral vivo se había reducido de un 40% del total a un 15%, por motivo de la deforestación. 

Los corales de la zona se están viendo seriamente amenazados en Costa Rica.

Coral visto con drone de Arrecife. Foto hecha por Juandi Gutierrez

¿Qué está matando a los corales?

En general, dentro de las causas más frecuentes que afectan la salud y supervivencia de los ecosistemas de arrecife coralino se encuentran:

• La sedimentación debido a la deforestación.

• La contaminación (fertilizantes, hidrocarburos, pesticidas, entre otros).

• La pesca indiscriminada y excesiva.

• El desarrollo costero indiscriminado y acelerado.

• El turismo descontrolado.

• Factores naturales (huracanes, cambios climáticos y fenómenos similares).

• Las mareas bajas extremas causan también blanqueo de los corales, pero solo en las partes someras de los arrecifes.

• La saturación de dióxido de carbono en el agua, que la hace más ácida.

• La pesca con dinamita y cianuro.

• Las enfermedades o síndromes propios de los corales.

• La introducción de especies exóticas o extrañas en el ambiente. Como el pez león.

¿Qué podemos hacer para ayudar a conservar los arrecifes coralinos?

• Conserva el agua: Mientras menos uses, menos contaminación llega a nuestros mares.

• Ayuda a reducir la contaminación: Las emisiones que generan los carros y la industria contribuyen al calentamiento de los océanos, que es la causa principal del rápido blanqueamiento de los arrecifes de coral.

• Utiliza fertilizantes orgánicos: Los productos químicos siempre llegan a través de los ríos o aguas subterráneas a las costas y contaminan los mares, causando daños irreparables a estos y a los organismos marinos que dependen de ellos.

• Recicla y usa menos plásticos.

• Apoya organizaciones que luchan para la conservación de arrecifes.

• Siembra un árbol: La cobertura vegetal reduce la velocidad y la cantidad de agua y otros elementos que llegan al mar. De igual manera, estarás contribuyendo a reforestar nuestro planeta y hacerlo mucho más resistente al cambio climático.

• Practica responsablemente los deportes acuáticos: No toques los corales. Siempre busca un sitio seguro con fondo de arena para anclar lejos de los arrecifes.

• Participa en limpieza de playas: Todos los años muchas organizaciones y grupos llevan a cabo limpiezas por todas las playas de la Isla. Únete y participa.

• Comunícate con tus representantes en el gobierno: Déjales saber que la conservación de estos ecosistemas es de vital importancia para todos y exige que se tomen acciones para proteger los arrecifes de coral, eliminando la contaminación que llega a los mares, y creando nuevas zonas y reservas naturales. Defiende nuestros recursos, apoya nuestras reservas naturales.

• Corre la voz: Recuerda que tu entusiasmo puede llegar a muchos. Déjale saber a todos lo importante que son los arrecifes de coral para nuestras costas y todos los organismos que dependen de ellos para sobrevivir y preservar la biodiversidad. 

CORAL BLEACH

Corals are living organisms that can be found in tropical warm waters (more than 20ºC), with high salt concentration. Together they form a massive calcareous structure which are known as reefs.

The reefs are home to a large number of species of fish and invertebrates and together they constitute communities with the biggest and greatest biodiversity in the world.

These organisms live in a symbiotic relationship with an algae called Zooxantela, an unicellular algae capable of photosynthesis that is able to reproduce and live inside the coral tentacles. The corals ability of building their own calcium skeleton is because of this algae, it provides the necessary carbon. The corals are modular animals called polyps.

Unfortunately these incredible animals are under a serious and deadly threat in our oceans. THe corals are suffering from mass bleaching events that turn their vivid colors to white and the skeleton is exposed. This happens because the corals polyps get stressed and they end up expelling the algae, therefore losing their main food resource. A bleached coral is not a dead coral and can recover from it. However if the bleaching event keeps going until they are left out of nutrients to survive they can die.

Why are bleaching events happening?

• Rising ocean temperatures

Because of climate change, the water temperatures are rising at an alarming rate. And this is the main reason why corals from all over the world are turning white. 

• Sedimentation

Because of deforestation there’s a lot of areas by the rivers margins without structure. In the rainy season and without the much needed support provided by the trees the land ends up crumbling into the sea. It will later cover the corals and the algae will not be able to catch the light it needs to make the photosynthesis. The algae dies and the corals lose their main food resource.

• Contamination

The currents provoked by heavy rainfalls can bring pollutants to the ocean that will contribute to coral bleaching. We have to keep in mind that corals are super sensitive animals that react to minor changes of the environment around them. The majority of the products we use at home, chemicals used in the industry and agriculture, have a big impact on sea life and the reefs.

• Sunlight overexposure

When the temperatures are higher than normal, the sunlight irradiation will heat up the water temperature significantly and that will have a direct impact on the corals that are on shallow waters.

• Extreme low tides

Exposure of corals to air during extreme low tides can cause coral bleaching.